对于地球的大部分历史来说，当降雨时，泥沙便会被冲到海里。一直以来，地质学家推断植物的进化阻止了这一趋势。如今，科学家开展了一项史无前例的分析，将来自700多种被陆地流水沉积下来的已知岩层的地质学数据包括进来，从而为植物拥有的“困住”淤泥的威力提供了强有力的证据。

研究人员在形成于40亿~25亿年前的沉积岩层中发现，这些岩石中的淤泥、细沙和黏土的中值比例仅为1%。不过，从约4.6亿年前开始，此类岩石中淤泥、细沙和黏土的总体占比开始稳定上升。而当时，陆地植物开始大规模扩散。在科学家研究的时间段的最后6000万年，岩石中细粒沉积物的中值比例为26.2%，同时在一些岩层中达到惊人的90%。研究人员在日前出版的《科学》杂志上报告了这一发现。

陆地上沉积的细粒沉积岩石的急剧增加且发生的地质年代相对较近，似乎同造山运动、超大陆的分离和重组，以及全球炎热和寒冷气候的反复波动并未存在关联。相反，陆地植物的进化可能触发了这些所谓“泥岩”的急剧增多：它们的根通过化学和物理方法将岩石分解，从而在岩石成分被冲走前将大部分物质“困住”。它们甚至通过减缓夹带大量泥沙的水流及其附近的风，帮助“困住”沉积物。

不过，研究人员表示，这一趋势对于海洋化学的影响并不明确，尽管植物从海洋中“抢走”了占比越来越大的细粒物质，而矿物质便从这些细粒物质溶解而来。这些将岩石分解的行为可能只是增加了最终流入海洋的淤泥、细沙和黏土的总体数量。