图片来源：RICHARD DU TOIT/MINDEN PICTURES

大象的鼻子相当于瑞士军刀的附件：它被用来呼吸、交流，甚至举起物体。现在，一项新的研究发现了它的另一种用途——远距离嗅探食物。

研究人员早就知道，大象和其他食草哺乳动物会用眼睛寻找晚餐。但在南非贝拉贝拉附近的大象探险中心工作的科学家想知道，大象的鼻子能否做同样的事情。因此，他们收集了11种野生非洲象食用的植物，其中6种是这些动物所喜爱的，另外5种则对它们不那么具有吸引力。

在一项实验中，大象必须利用自己的嗅觉对藏在黑色塑料箱里的两小份植物样本进行选择。当另一种选择是不受欢迎的植物时，大象会倾向于选择它们喜欢的植物；但如果两种植物都是它们喜欢或不喜欢的食物时，大象就会出现选择困难症。

在第二项实验中，这些大象被放入一个Y形迷宫中，在两个7米长的分支两端各有一株不同的植物。研究人员在近日发表于《动物行为学》杂志的报告中说，在这种情况下，它们总会选择最喜欢的植物而非不喜欢的植物。它们甚至能够区分出那些在爱恨范围内紧密联系在一起的植物。

研究人员写道，研究结果表明，非洲象可以从远处察觉植物的气味，用它们的鼻子进行导航，并找到享用晚餐的最佳地点。（冯维维）

相关论文信息：DOI:10.1126/science.aav0017

《中国科学报》 (2018-08-13 第2版 国际)