Ledumahadi mafube 艺术图 图片来源：《当代生物学》

研究人员在近日出版的《当代生物学》中描述了一种名为Ledumahadi mafube的蜥脚类恐龙新物种，其名字的意思是“黎明时分的大雷”。这个在南非出土的Ledumahadi标本是蜥脚类恐龙的近亲，主要靠四肢行走，其运动风格可能和雷龙及其同类相似。但是，Ledumahadi的历史可以追溯到最早的侏罗纪。

约翰内斯堡威特沃斯特大学的Jonah Choiniere说：“这表明，即使在2亿年前，这些动物已经成了世界上最大的脊椎动物。”Choiniere第一次看到这个标本是在2012年，当时他的研究生、该论文第一作者Blair McPhee给他看了这些骨头。

“Blair告诉我他认为这很重要，甚至一些骨头还埋在地下。”Choiniere回忆说。于是，他们开始挖掘这具骨架。

很明显，Ledumahadi相当巨大。研究人员估计，这个标本代表了一个成年个体，大约14岁，很可能重达12吨。

但仅仅依靠化石记录就了解这些远古动物的生物学是极其困难的。为了确定Ledumahadi是否像它的祖先一样用两条腿走路，或者4条腿行走，研究人员开发了一种方法测量今天的动物。这个方法包括测量Ledumahadi四肢的厚度以推断它们的重量以及支撑这些重量需要几条腿。

结果不仅表明Ledumahadi是四足动物，而且许多其他早期的蜥脚类恐龙（原蜥脚类）正在“尝试”四肢行走。这表明，早期的四腿原蜥脚类恐龙的体型可能十分巨大。然而，早期的四足动物缺乏像雷龙这样的蜥脚类动物像大象一样的圆柱四肢。

“蜥脚类恐龙的进化并不像我们曾经认为的那么简单。”Choiniere说。“事实上，蜥脚类动物在获得直立行走能力之前，至少有两次进化出了四条腿的姿势，这无疑帮助它们在进化的意义上取得了巨大成功。”

更广泛地说，研究结果显示，在暴龙或迅猛龙出现在北半球数百万年之前，“南非是一个蓬勃发展的恐龙生态系统，这里生活着Ledumahadi等12吨巨兽、合踝龙等小型食肉动物、最早的哺乳动物和一些最早的海龟等”。Choinere说，“我认为，这里应该像20亿年前的中生代一样出名。”

目前，Choinere团队正收集更多的恐龙化石和其他已灭绝的南非三叠纪和侏罗纪时期的动物化石。（唐一尘）

相关论文信息：DOI：10.1016/j.cub.2018.07.063

《中国科学报》 (20108-10-15 第2版 国际)